নিউইয়র্ক সিটির বিপক্ষে মেসিদের মহারণ আজ ভোরে

বছরের শেষটা রঙিন করে তোলার সুবর্ণ সুযোগ ইন্টার মায়ামির সামনে। নতুন বছর শুরু হওয়ার আগে টানা দুটি ফাইনালের দোরগোড়ায় দাঁড়িয়ে ক্লাবটি। প্রথম পরীক্ষাই আজ—ইস্টার্ন কনফারেন্স ফাইনালে নিউইয়র্ক সিটির বিপক্ষে মহারণ। ম্যাচটি রোববার ভোর ৫টায় মায়ামির ডিয়ারি পার্কে শুরু হবে।

এই ম্যাচের জয়ই মায়ামিকে পৌঁছে দেবে এমএলএস কাপের মূল ফাইনালে। যেখানে প্রতিপক্ষ হবে ওয়েস্টার্ন কনফারেন্সের ফাইনাল জেতা দল—স্যান ডিয়েগো কিংবা ভ্যাঙ্কুভার।

মেজর লিগ সকারের (এমএলএস) ফরম্যাট ইউরোপ–দক্ষিণ আমেরিকার লিগগুলোর চেয়ে আলাদা। নিয়মিত মৌসুম শেষে সাপোর্টার্স শিল্ড জিতে এক দল। এরপর শুরু হয় প্লে-অফ। ইস্টার্ন ও ওয়েস্টার্ন কনফারেন্স মিলিয়ে আলাদা প্রথম রাউন্ড, সেমিফাইনাল ও ফাইনাল শেষে দুই কনফারেন্সের জয়ীরা খেলেন এমএলএস কাপের ফাইনাল। আর এই ফাইনালের বিজয়ীই পায় এমএলএস ট্রফি।

এই দৌড়ে সাপোর্টার্স শিল্ডে তৃতীয় হয়ে প্লে-অফে জায়গা করে নেয় ইন্টার মায়ামি। প্রথম রাউন্ডে তিন ম্যাচের সিরিজে ন্যাশভিলকে বিদায় করে তারা। আর কোয়ার্টার ফাইনালে লিওনেল মেসির এক গোল ও তিন অ্যাসিস্টে ৪-০ ব্যবধানে উড়ে যায় সিনসিনাটি। আর্জেন্টাইন জাদুকরের সেই দুর্দান্ত ছন্দই মায়ামিকে নিয়ে এসেছে এই কনফারেন্স ফাইনালে।

সময়ে-সময়ে মেসির সঙ্গে রক্ষণ সামলানো সাবেক আর্জেন্টাইন তারকা ও মায়ামি কোচ হাভিয়ের মাচেরানো দলকে সতর্ক করেছেন শুরু থেকেই। মাচেরানো বলেন, ‘এখন পর্যন্ত ছেলেরা অসাধারণ খেলেছে। কিন্তু এখনো আমরা কিছু জিতিনি। নিউইয়র্ক খুব শক্ত প্রতিপক্ষ—তারা টানা তিন ম্যাচ জিতে এসেছে। প্রথম মিনিট থেকেই আমাদের জয়ের জন্য ঝাঁপিয়ে পড়তে হবে।’ 

নিউইয়র্ক সিটিও দুর্দান্ত ধারায় আছে। ফলে ম্যাচটি হতে যাচ্ছে ‘ফাইনালের আগে ফাইনাল’।

মেসিদের ম্যাচ শুরুর প্রায় তিন ঘণ্টা পর মাঠে নামবে স্যান ডিয়েগো ও ভ্যাঙ্কুভার। সেই ম্যাচের বিজয়ীর বিপক্ষেই অনুষ্ঠিত হবে এমএলএস কাপের মূল ফাইনাল—আগামী ৭ ডিসেম্বর।

ইস্টার্ন কনফারেন্স ফাইনাল জিততে পারলে মায়ামি নিজেদের ঘরের মাঠেই খেলবে মৌসুমের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ ম্যাচটি। গত মৌসুমে সাপোর্টার্স শিল্ড জিতলেও প্লে-অফের প্রথম রাউন্ডেই বিদায় নিয়েছিল তারা। এবার সাপোর্টার্স শিল্ডে তৃতীয় হয়ে শক্ত ভাবে ফিরেছে মেসির দল।দুটি ম্যাচ জিততে পারলেই ইন্টার মায়ামির ট্রফিকেসে যোগ হবে এমএলএস কাপ—প্রথমবারের মতো।